Вольный ганзейский город Бремен — наряду с Баварией самое древнее государственное образование в Германии — основан Карлом Великим в 787 г. В 848 г. епископ Гамбургский св. Ансгарий ("апостол севера") объединил епископства Гамбургское и Бременское и перенес архиепископскую резиденцию в Бремен, который стал главным центром немецко-католической христианизации на севере Европы. Позднее, в 1229 г., была заложена церковь Св. Ансгария (не сохранилась).

В XIIIв. архиепископство Бременское выступило главным организатором крестового похода против штедингов. Очень скоро город сделался крупным центром морской торговли. "Buten und binnen, wagen und winnen' '/'снаружи и внутри, рисковать и выигрывать"),— издавна любили повторять бременцы. Риск, инициатива, предприимчивость — дома и вдали от него — способствовали расцвету. Уже в IX в. город называли "Северным Римом".

В 1358 г. Бремен присоединился к Ганзе — торговому и политическому объединению северогерманских городов. В период наивысшего расцвета (XVI в.)-принял протестантизм, а в XVI—XVII вв. стал оплотом Реформации, склоняясь более к кальвинизму, чем к лютеранству. В 1646 г. получил права вольного имперского города. Сразу вслед за этим судьба архиепископства Бременского стала стремительно меняться: после Тридцатилетней войны (1618-1648) оно отошло к Швеции, в 1715 г. — к Ганноверу, в 1810-1815 гг. находилось в составе Франции. Только в 1815 г. Бремен был вновь объявлен вольным городом. После объединения Германии в 1871г. он также был включен в Германскую империю со статусом вольного города и просуществовал с ним вплоть до 1933 г.

В 1827 г. бургомистр Смидт основал в месте впадения реки Везер (Weser) в Северное море город Бремерхафен, который стал вторым по торговому значению портом Германии. Здесь, в Германском музее судоходства, можно увидеть старинные лодки и суда со всего мира. В 1886-1895 гг. были проведены работы по углублению и расширению русла реки Везер, благодаря чему порт самого Бремена стал доступен для крупнейших океанских пароходов. В 1888 г. Бремен был включен в Германский таможенный союз.

После Первой мировой войны торговая деятельность порта упала: по Версальскому договору Бремен должен был выдать союзникам почти все свои суда (до войны их было около 600). Но через 3-4 года флот был почти полностью восстановлен. Однако Вторая мировая война принесла Бремену несравнимо большие разрушения из-за его важного стратегического положения: здесь находилась одна из главных баз немецкого военного флота.